В прошлом – психопатии – не являются болезнью в строгом смысле слова. Расстройство личности – это дисгармоничный до болезненности склад характера, в котором некоторые черты утрированы, обострены. Формируется расстройство личности в юном возрасте и затем, на протяжении жизни, остается стабильным («угловатость» характера может то заостряться, то компенсироваться, но качественно психический облик остается неизменным). В возникновении личностных расстройств большая роль отводится воспитанию в детстве.

У человека с расстройством личности присутствует устойчивый негибкий (т.е. неменяющийся в зависимости от внешних условий) стиль переживаний и поведения, существенно отличающийся от принятого в данной культуре. Сюда относятся любые черты характера, приводящие к стрессу, нарушениям адаптации, повторяющимся однотипным конфликтам и жизненным затруднениям.

Люди с личностным расстройством имеют повышенный риск заболевания психическими расстройствами (депрессии, неврозы, тревожные расстройства, суицидальные попытки), злоупотребления алкоголем и психоактивными веществами, криминального поведения. Такие люди часто бывают одиноки или же имеют хронические конфликты в семье. Они чаще других оказываются в статусе безработных или имеют неудовлетворяющую их работу. Одним словом, во всех жизненных областях (профессия, работа, семья и пр.) у них проявляется дезадаптация.

Важно отметить, что изменения личности бывают и при различных психических заболеваниях.